茉莉是宗教文化传承的载体，与瑞香、忍冬、石榴花合称佛教的四大圣花。佛书中，茉莉又名鬘华，即堪以饰鬘。在世界遗产阿旃陀壁画里，菩萨的宝冠上就有镂金的茉莉花饰。我国汉代以后就有把茉莉花用丝线串成花环，供奉于佛像前的佛教习俗。唐朝李群玉《题法性寺六祖戒坛》诗天香开茉莉、梵树落菩提，表明茉莉的佛家天香身份。自古禅茶一味，于是在东南佛国的福州出现茉莉花茶的兴起。

在中国佛教史上，唐代中叶是一个重要的转折时期。此前，佛教诸宗争强竞胜，城市中数量众多、规模宏大、富丽堂皇的寺院，还有享誉远近、地位崇高的僧人，代表着佛教的基本形象。而在唐中叶后，禅宗一枝独秀，僻处山区、屋宇简陋的禅院，衣着朴素、自耕自食的禅僧，日益成为佛教发展的主导形式。佛教史上这一重要变化，自慧能创立禅宗南宗时已经奠定基础，但其最后形成，却应归功于被称为中土禅宗九祖的百丈山怀海大师。

怀海大师的《百丈清规》，使佛教山林化、平民化成为不可逆转、意义深远的佛教改革，从此开辟了一条农禅结合的道路，使禅宗迎来了更大的发展，也使我国各地禅僧分布的丘陵地和浅山区得到了很好的开发。怀海所在的福州长乐鹤上镇，当时就已种植大量的茉莉花，将所制茉莉花茶作为禅茶，与山下百姓交换生活用品，使得僧人在安史之乱中得以自给自足。百丈禅师设立《百丈清规》时甚至设茶座、茶头,有的大寺院光是泡茶的茶座就有十几个。在《百丈清规》日用规范里曾说:茶汤之礼乃丛林重要行事，不得慢易仓遑，列位时不得缺席。又说:若有茶就座不得垂衣，不得聚头笑语，不得包藏茶末。喝茶的规矩很多，是一件严肃、清静的事，是禅定的功课。相传在唐代，百丈山还建成了中国历史上第一座以茶命名的寺院--茶禅寺。

禅宗主张坐禅修行，认为心静没有烦恼，即心即佛。礼佛需要焚香，丝丝缭绕的香烟是人神对话的桥梁。茉莉花浓郁、悠远，和檀香在空气中相遇，暗香浮动，坐禅的人由此可以入定。

出家人以茶代酒、煎茶待客，禅茶在寺庙的香火中熏过，便有了三分佛气，香客们虔诚地认为，这三分佛气便是一缕茉莉花香。而寺院中的僧人饮用了茉莉花茶，坐禅时感受到前所未有的精神体验。茉莉花茶这种兼具禅心与诗意的茶，便有了其他禅茶所没有的神韵。

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