肺癌是最常见的肺原发性恶性肿瘤，绝大多数肺癌起源于支气管粘膜上皮，故亦称支气管肺癌。近50多年来，世界各国特别是工业发达国家，肺癌的发病率和病死率均迅速上升，死于癌病的男性病人中肺癌已居首位。

40多年前，在中国因肺部疾病施行外科手术治疗的病人中，绝大多数为肺结核，次之为支气管扩张、肺脓肿等肺化脓性感染疾病，肺癌病例为数不多。日本自治医科大学的研究人员12日通过英国《自然》杂志网站报告说，他们发现由两个基因融合而成的一个异常基因可引发肺癌。

报告指出，这所大学的研究人员以一名有吸烟史的62岁男性为研究对象，从其肺癌细胞中提取了大量基因，然后将这些基因分别植入实验用的正常细胞，观察细胞是否发生癌变。结果，当植入由“ALK”基因和“EML4”基因融合而成的一个基因后，正常细胞就会癌变。研究人员又从75名在同一所医院接受治疗的肺癌患者肺部提取癌细胞进行分析，并在5名患者体内发现了这个异常的融合基因，其中4名患者有吸烟史。“ALK”基因具有促进细胞增殖作用，“EML4”基因的作用是维持细胞的形状。

研究人员推断，这两个基因融合后，源自“ALK”基因的片段就会不受限制地发出增殖指令，导致细胞不断增殖，进而癌变。参加这项研究的间野博行教授说，研究人员推测某些人体在试图修复受损的DNA(脱氧核糖核酸)时，错误地融合了上述两个基因，而烟草可能逃脱不了导致DNA受损的干系。

研究人员认为，检测与肺癌有关的异常融合基因的方法一旦成熟，就有望更早地发现早期肺癌。如果能安全地抑制这个融合基因的作用，将对防治肺癌产生重要影响。