茉莉花自国外引入中国后，迅速在福州等中国南部地区落户。福州先民创造了茉莉花茶窨制传统工艺，实现了茉莉花茶的商品化生产。

19世纪中叶至20世纪30年代，福州茉莉花茶生产发展到第一个鼎盛时期。福州开埠对于福州茉莉花茶热销起到了很大的作用。鸦片战争后，清廷被迫签订不平等的南京条约，开放五口通商，福州于道光二十四年(1844)开埠。近代，福州人才辈出，在国家特别是海军和对外交往中占据着重要地位，加上开埠后西方时尚文化的传入，所以在福州流行的事物，总是很快被国人所效仿而在全国流行开来。

清代，福建的鼻烟享有盛名，常有烟庄来闽采购。咸丰年间，北京著名的烟庄汪正大商号在福州长乐利用茉莉花熏制鼻烟，送到北京后，受到了皇亲贵族的追捧，一时生意兴隆。福州长乐茶商李大成来到北京，受到启发，将福州茉莉花茶送进皇宫。咸丰皇帝饮后十分喜爱，御赐黄马褂给李大成。慈禧太后对福州茉莉花茶也情有独钟。她最爱喝的茶就是福州所产的茉莉双熏，即把事先窨制的福州茉莉花茶，在饮用之前再用新鲜的福州茉莉花窨制一次。对芳香清幽、盈白如珠的茉莉花，慈禧太后也特别喜爱。她拍照时总是喜欢在头上佩戴几朵茉莉。出于对茉莉花的喜爱,慈禧规定白茉莉,其最爱者。皇后与宫眷不得簪鲜花，但出于太后殊恩而赏之则可(见清裕德菱《清宫禁二年记》)。因此，福州茉莉花茶很快成为皇家贡茶，从而身价倍增，声名远播。

福州莉花茶热，成为当时高档消费品，福州因此迅速成为全国茉莉花茶的窨制中心和集散地，北京、天津、山东、安徽及本地茶商纷纷在福州设厂,从安徽、浙江、福建绿茶产区调运毛峰、旗枪、大方、碧螺春、龙井及烘青、炒青绿茶到福州加工窨制成茉莉花茶，运销华北、东北一带。福州成为全国茉莉花茶的加工中心。据不完全统计，1900-1931年，福州城内经营茉莉花茶生意的省内外茶商有80多家，除了开行、设庄、办厂，还结成了天津帮、平徽帮、茶庄帮等行帮88家。茉莉花的种植也由长乐扩大到福州郊区和闽侯一带。据统计，1900年，福州地产花茶1500吨，此后，每年都在500吨至1500吨之间。1928年增至6400吨。1928一1938年是福州花茶的全盛时期，每年约产5000吨以上，其中以1933年的7500吨为顶峰。

与此同时，来福州开洋行做茶叶生意的外国商人也纷至沓来，大量收购福州茉莉花茶，运销欧、美和南洋(东南亚)各地。咸丰十年(1860)，福州茶叶出口400万磅，占全国茶叶出口总额的35%。由于洋行经营茶叶逐年增多，咸丰十一年，福州泛船浦设立了闽海关(洋关)，福州茶港很快就崛起为中国三大茶市之一，1859年，出口量4659万磅，超过上海、广州，成为世界上最大的茶叶市场。19世纪末，福州茉莉花茶开始大量远销欧美、南洋各地。仅1910年经英商裕昌洋行运销俄、英的就有54吨。1914年以前，福州茉莉花茶年出口量在2500吨左右。据不完全统计，1927年，福州出口茉莉花茶420吨，1928年570吨，1937年达3570吨，为历史上福州茉莉花茶出口最高数量。

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