作者 | 科学公园主编魏昕宇

笔者前一阵子由于工作需要，给一家供应商发邮件询问某化工原料的价格，没想到第二天对方回信说，由于新冠肺炎疫情，该原料暂时限制供应，不卖给新客户，这可把笔者着实吓了一大跳。不过仔细读完邮件后才发现，对方误以为笔者想买的是异丙醇，实际上笔者查询的是完全不相干的原料，后来的采购也没有任何限制。

那么为什么这家供应商要限购异丙醇呢？答案很简单，由于新冠肺炎疫情在全球急剧扩展，大量的异丙醇被用于生产免水洗手液、消毒酒精等抗击疫情急需的产品。是的，你没看错，这些产品中的酒精，很可能并非我们熟悉的乙醇，而是它的亲兄弟异丙醇。

在化学上，醇指的是分子中含有羟基（-OH）的有机化合物（但不包括羟基与苯环直接相连的有机物，它们被称为酚）。其中文命名规则是，数一数分子中含有多少个碳原子，如果碳原子个数小于10，且分子中只有一个羟基，就按照天干中的汉字顺序，对应称为某醇。

如果分子中含有不止一个羟基，我们还要在名称中加入表示羟基个数的汉字。因此，乙醇是含有两个碳原子和一个羟基的醇，而丙三醇（甘油）则是含有三个碳原子和三个羟基的醇。以此类推，异丙醇是含有三个碳原子和一个羟基的醇，但为什么还要加个异字呢？因为丙醇分子中的羟基有两种连接方式，为了表示区分，羟基连在分子末端的叫正丙醇，而羟基连在分子中间的则被叫做异丙醇。有兴趣的读者不妨思考一下，为什么乙醇没有正异之分，丁醇中的羟基又有几种连接方式？与乙醇经常从粮食中发酵而来不同，异丙醇基本上是通过化工合成而来，其中主要的一条途径是丙烯与水反应。乙醇和异丙醇的化学性质很像，都是无色易燃且能与水混溶的液体。二者的消毒机理也差不多，都是破坏细菌的细胞膜，渗透进细胞内部并使得其中的蛋白质变性，最终使得细菌死亡。新冠病毒属于包膜病毒，其表面有一层与细菌细胞膜类似的磷脂层，因此乙醇和异丙醇对这一类病毒也有很好的杀灭能力。

众所周知，含有乙醇的产品要想起到良好的消毒作用，乙醇的浓度不能太低，但也不能太高，失去了水的配合，纯乙醇反而不能起到很好的消毒作用。这一规律对于异丙醇也同样适用。一般来说，用于消毒的异丙醇通常是体积分数为70%的水溶液。至于二者的消毒效果，在浓度合适的前提下，一般来说并没有显著区别，作为消费者的我们大可不必刻意分辨相关产品中含有的是乙醇还是异丙醇。这里需要提醒各位读者的是，虽然异丙醇的化学性质和乙醇相似，毒性却比乙醇强，因此绝对不可以入口，在家中使用时一定要注意保管，防止误服。不过这一点在很多时候却帮了异丙醇使用者的大忙-例如异丙醇由于对油污的溶解能力强，容易挥发，价格低廉等原因，经常被用来清洗各种仪器和工件的表面。

虽然类似的任务用乙醇也可以完成，但你在购买和使用过程中可能需要应对很多审批和报备环节，让政府部门相信你买这么多乙醇回去真的是为了干正事，而不是偷偷当酒喝。你也可以选择买添加了其它溶剂，不再适合作为饮料的变性乙醇，但其中的杂质可能会带来干扰。相反，如果选择异丙醇，就不必面对这么多麻烦了。另外还要提醒的是，无论是乙醇和异丙醇都是易燃物，在使用和储存时一定要注意安全，远离火源。

除了用于消毒和清洁，异丙醇还经常被用作溶剂以及合成其它化工产品的原料。异丙醇虽然不如乙醇那样出名，却也和其它许多重要的化工产品一道，在抗击新冠病毒疫情的战场上尽忠职守。