从地下开采出来的矿石大部分金属含量很低，不可能直接送去冶炼加工。例如，许多铜矿石含铜不足1%，铅锌矿石中铅锌含量往往不到10%，铍矿石氧化铍含量0.05~1%。而冶炼时需要原料的金属含量大都分别为含铜12~30%，含铅40~70%，含锌40~50%，含氧化铍8~10%。可见，对于开采后的矿石在送往冶炼前，需要将主金属的含量富集几倍、几十倍乃至几百倍才能满足冶炼工艺的要求。这种使矿物富集的过程要用选矿的方法来实现。

对于大多数矿石而言，经常会出现多种有用矿物共生和伴生的特点。象铜—钼、铜—镍、铜—铅—锌—银、钨—锡—钼—铋等等，有用元素常以矿物集合体的形式共存于同一矿体中。开采这类矿石固然具有同时可以获得几种矿产品的优点，但相应地也使矿物分离加工过程复杂化。如果在冶炼之前不预先将几种矿物相互分离，不但冶炼过程无法进行，还会造成多种有用元素的损失浪费。这种在冶炼前将同一种矿石中的多种有用矿物分离的过程，也只能借助于选矿技术才能实现。

矿石中除了有用矿物之外，还常含有对冶炼或其他加工过程有害的杂质。例如。对于高炉炼铁，硫、磷是有害杂质，用于造纸工业的粘土，微量的铁是十分有害的。如果不预先将有害元素排除，不仅会影响冶炼或加工产品的质量，还常使工艺过程复杂化，甚至无法进行。这种排除原料中有害杂质的任务也是由选矿来完成。

由上述可见，选矿就是将有用矿物同无用的脉石矿物分离，把彼此共生的有用矿物尽可能分离并富集成单独的精矿，综合回收有价元素，排除对冶炼和其他加工过程有害的杂质，提高选矿产品的质量，以便充分、合理、经济地利用矿产资源。