肺癌是最常见的肺原发性恶性肿瘤，绝大多数肺癌起源于支气管粘膜上皮，故亦称支气管肺癌。近50多年来，世界各国特别是工业发达国家，肺癌的发病率和病死率均迅速上升，死于癌病的男性病人中肺癌已居首位。40多年前，在中国因肺部疾病施行外科手术治疗的病人中，绝大多数为肺结核，次之为支气管扩张、肺脓肿等肺化脓性感染疾病，肺癌病例为数不多。

日本自治医科大学间野博行教授领导的一个研究小组发现吸烟者肺癌遗传基因。该研究小组发现，制作细胞骨骼蛋白质的遗传基因“FLM4”与细胞内蛋白质磷酸化的遗传基因“ALK”异常融合后生成的“ELM4-ALK”成为肺癌遗传基因。这是世界上发现的第二例肺癌遗传基因。研究小组从有吸烟史的肺癌患者标本中提取messegerRNA，从而发现了特定的遗传基因。

研究小组对75岁以上包括无吸烟史的日本肺癌患者标本进行分析，结果确认有7\%\%—10\%\%的标本中具有“ELM4-ALK”遗传基因。目前已知的肺癌致病基因是上皮成长因子受容体“FGFR”遗传基因，并已开发出有针对性的治疗药物。但FGFR异常引发的肺癌都发生在非吸烟者身上。这一发现使科学家有可能研究早期肺癌的诊断方法，以及开发肺癌治疗药物。